Szeptember 16-án került megrendezésre a republikánus párt előválasztási vitája a Ronald Reagan Elnöki Könyvtárban, Kaliforniában. Tizenegy jelölt vett részt az eseményen, akik az augusztus 7 és szeptember 10 között végzett közvélemény-kutatásokon a legjobban végeztek.
A vitaestet értékelve – a Politico által megkérdezett – szakértők véleménye szerint Carly Fiorina volt az est egyértelmű győztese, a második helyre Marco Rubiot sorolták. Jeb Bushnak, Ben Carsonnak és Scott Walkernek nem sikerült meggyőző teljesítményt nyújtaniuk, Donald Trump fellépéséről pedig megoszlanak a vélemények, vannak, akik szerint a „Trump Show” ideje lejárt, a jelölt felkészületlenségével már nem tud többé meggyőző alternatívát nyújtani a szavazóknak, van azonban, aki pozitívabb jövőt jósol a New York-i üzletembernek.
Carly Fiorinát, republikánus politikust és üzletasszonyt, az „est csillaga” kifejezéssel illették a vitaestet követően. Határozott és hatásos válaszaival bizonyította, hogy van számára hely az elnökjelöltek között, a feltett kérdésekre érzelmes válaszokat adott, többször kiváltva a hallgatóság tapsviharát (ilyen pillanat volt a születésszabályozással kapcsolatos elutasító megnyilvánulása). Legemlékezetesebbnek a Trump szavait idéző „Nézzék azt az arcot! El tudják képzelni, hogy ez a következő elnökünk arca?” kérdésre adott válasza tekinthető, melyben tanúbizonyságot tett improvizációs képességeiről és meghátrálásra kényszerítette a kihívó megjegyzéseiről elhíresült indulót.
Marco Rubio floridai szenátor szintén nagy sikert aratott a CNN által megrendezett vitán. Kijelentéseit a közönség helyeslése követte, bebizonyította gyakorlati ismereteit az amerikai külkapcsolatok terén, és felhívta a figyelmet Trump, mint lehetséges elnök alkalmatlanságára. Nem volt azonban egyetlen kiemelkedő pillanata sem az est folyamán, ennek negatív hatásaira fény derülhet majd a friss véleménykutatásokban is.
Donald Trump, akinek 18 perc 46 másodperccel a legtöbb idő jutott a képernyőn, a szakértők véleménye szerint nem szerepelt túl fényesen, a kudarcának okát pedig abban látják, hogy az est nem a szórakoztatásról szólt, hanem a szakmaiságról és a politikáról, mely területeken a jelölt nem könyvelhet el akkora sikereket. Vitapartnerei okulva a korábbiakból már nem támadták őt annyira frontálisan, ezért nem kerülhetett sor az újságok címlapjára kívánkozó sértő-humoros riposztjaira sem. Az védőoltások és az autizmus kapcsolatát firtató kérdésre adott válaszával „bohócot csinált magából”, mikor az orvosi tanulmányok és kísérletek összes létező eredményét figyelmen kívül hagyva vont párhuzamot a két jelenség között.
Jeb Bush amerikai üzletember és politikus, George W. Bush korábbi elnök öccse sem nyújtott maradandó szereplést az est folyamán. Élénk vitába keveredett Trumppal mexikói származású feleségét, Columba Busht és a migráció kérdését illetőleg. A szakértők által is kiemelt megnyilvánulása, mikor bátyja és a 2001. szeptember 11-i terrortámadások utáni események kerültek szóba azonban kiváltotta a nézősereg helyeslő moraját. Rossz szereplésének igazi oka a többi jelölt „energikusabb, meggyőzőbb szereplése” volt, nyilatkozta a megkérdezett források egyike.
Scott Walker wisconsini kormányzó, aki álláspontjának többszöri és következetlen módosítása miatt már több bírálatot kapott, többször is meghátrálásra kényszerült partnereivel szemben, illetve kényelmetlen helyzetbe került több kérdés, például az abortusz és a bevándorlás kapcsán.
Ami Ben Carson nyugdíjazott idegsebészt és politikust illeti, „ott folytatta, ahol az előző vitán abbahagyta. Nem tudálékoskodik, hanem őszinte és kedvelhető”. Az más kérdés, hogy ennyi elég lesz-e a győzelemhez. A többi jelöltnek – Chris Christie, Ted Cruz, Mike Huckabee, John Kasich, Rand Paul – is voltak jobb pillanatai, azonban nem sikerült maradandó benyomást kelteniük sem a nézőkben, sem a szakértőkben. Néhány kiemelkedőbb válaszuktól eltekintve könnyen meg lehetett feledkezni róla, hogy ők is a vita résztvevői.
A vita a várakozásokkal ellentétben nem csak a személyes támadásokról és sértegetésekről szólt, mivel több szakmai, politikai téma is felmerült, például a marihuána legalizálásának kérdése, a bevándorlás, az adózás, a külpolitika és gazdasági kérdések mind szóba kerültek. A szeptemberi vitaestet még kilenc hasonló rendezvény fogja követni, a következő vitára október 28-án kerül sor a Coloradói Egyetemen és ezúttal inkább a gazdasági kérdésekről fog szólni.