Emberi jogi küzdelméért több, rangos díjjal kitüntetett író-politikus vagy a halálbüntetés elleni heves tiltakozásáról is ismert európai parlamenti képviselő – úgy tűnik, ez a válasz arra a kérdésre, ki lesz Írország következő elnöke az október 27-i választások után.
Habár viszonylag egyszerű elnökjelöltséget szerezni Írországban, mégis úgy tűnik, a két kormánypárt jelöltje között fog eldőlni a versengés az ír elnöki pozícióért. Az alapvetően rendkívül ceremoniális tisztség megszerzésének két legnagyobb esélyese: Michael D. Higgins, az Ír Munkáspárt és Gay Mitchell, a Fine Gael jelöltje.
Elsőként, júniusban Michael D. Higgins kapta meg a megfelelő támogatást, az előírt húsznak majdnem a dupláját, 37 parlamenti képviselő egyöntetű szavazatát. Így az Ír Munkáspárt elnöke már a nyár elején aktív kampányba kezdett. A korábbi művészeti, oktatási és a Gaeltachtért, vagyis a kelta nyelvű régiókért felelős miniszter már a nyár elején világossá tette, energikus heteket tervez. Azon kérdésre pedig, miszerint 70 évesen nem idős-e a hét évre szóló tisztséghez, kijelentette: „Az életkorom igazi előny a számomra, tapasztalatot jelent.”
Higgins összesen több mint 30 évet töltött el az ír alsó és felsőház tagjaként, amely már önmagában is jelentős időszak, ugyanakkor mindez idő alatt intenzíven kampányolt az emberi jogok érvényesüléséért a világ minden pontján. Felszólalt többek között Kelet-Timor, Nyugat-Szahara és Palesztina békéjéért, Szomáliába és Közép-Amerika több országába is elutazott az aktuális védelmi és külügyminiszterrel segíteni a térség stabilitását. Az írek szemében azonban ennél fontosabb, hogy 1990-ben nem hivatalos utat tett Irakban és Jordániában azon 36 ír szabadon bocsátása érdekében, akiket Szaddam Huszein tartott fogva a kuvaiti invázió után.
A költőként is ismert politikus legjelentősebb ellenfele Gay Mitchell, a korábbi európai ügyi államtitkár. Mitchell, aki szintén jelentős, 26 évnyi tapasztalattal rendelkezik hazája parlamentjében, a hét éve szerzett és két éve megőrzött európai parlamenti mandátumát cserélné fel az ír elnöki székre. A nagyobbik kormánypárt, a Fine Gael 59 éves jelöltjének élete nagyban összefonódik az európai integráció eseményeivel. Azok után ugyanis, hogy hazájában egy évig Dublin főpolgármestere volt, államtitkári kinevezést kapott, amely azt is jelentette, hogy az amszterdami szerződést megelőző tárgyalásokon ő képviselte Írországot.
Néhány egészségügyi és külügyminisztériumi szóvivői év után az Európai Parlamentbe kerülve Mitchell a Fejlesztési Bizottság tagja és az afrikai, karibi és csendes-óceáni, ún. AKCS és az Európai Unió Közös Parlamenti Közgyűlésének alelnöke lett. Ezen funkcióiban még aktívabban tudott felszólalni az ír parlamentben általa két évtizeden át folyton napirenden tartott halálbüntetés világméretű eltörlése érdekében.
A kérdés mostani kampányában is szerepel, ugyanakkor a legutóbbi közvélemény-kutatási adatokban munkáspárti ellenfele mögé szoruló Mitchell a választókért folyó küzdelmében más fontos kérdések is felmerülnek. Ezek közül kiemelkedik a homoszexuálisok házasságának és az abortusz legalizálásának témája, amelyek kapcsán Higgins-szel ellentétben nyíltan konzervatív véleménnyel rendelkezik. Hozzá kell azonban tenni, hogy munkáspárti riválisához hasonlóan elképzelhetőnek tartja, hogy a semleges Írország csatlakozzon egy esetlegesen létrejövő európai biztonsági rendszerhez.
Az elnökválasztás időpontjának közeledtével egyre sürgetőbbnek tűnik, hogy amennyiben szeretne elnökjelöltet indítani, az ellenzéki Fianna Fáil is aktivizálódjon. Az év eleji parlamenti választásokon alulmaradt párton belül ugyanakkor egyre erősebbek azok a hangok, mely szerint nem érdemes szinte biztos vereségbe küldeni egy jelöltet. Különösen úgy nem, hogy a már jelenleg is közel 2,5 millió eurós adóssággal rendelkező pártnak a legoptimistább becslések szerint is 500 ezer euróba kerülne.
A kampányhajrá csak most következik, de jelenleg eléggé valószínűnek tűnik, az Ír Köztársaság kilencedik elnöke a két kormánypárt soraiból kerül ki. Igaz, vannak olyan Írországban közismert személyiségek, akik eséllyel vehetnék fel a versenyt az elnökségért folyó harcban. A legjobb példa Gay Byrne, a világon a leghosszabb ideje futó TV-műsor, a The Late Late Show egykori műsorvezetője, aki egy közvélemény-kutatás szerint 7 százalékkal előzné meg a jelenleg vezető Michael D. Higginst.