Autógumi pitypangból

Aki gyerekkorában szedett pitypangot, ismeri a szárából kicsorduló fehér folyadékot: sűrű, ragadós – és egy keresett anyag: természetes kaucsuk. Közel 30 ezer, a mindennapi életben használt termék tartalmazza ezt a természetes gumit: az autógumi, a katétercső, a latexkesztyű, az italos palackok kupakja csak néhány példa rá. Az autógumi például a természetes kaucsuk nélkül nem lenne elég rugalmas.

Ennek az anyagnak a nagy része a Délkelet-Ázsiában termesztett kaucsukfából származik. Az ebből nyert kaucsuk azonban allergiás reakciókat válthat ki, ami különösen a gyógyászati eszközök esetében problémás. Ráadásul egy gomba nehezíti a termesztést: Dél-Amerikában már olyan mértékben támadta meg a növényeket, hogy nagyüzemi termesztésük alig volt lehetséges.

Úgy tűnik, a betegség most a délkelet-ázsiai kaucsukövezetet is elérte. Gombaölő szerekkel még megfékezhető a gomba. Ha azonban a teljes területen elterjedne, a vegyszerek sem lennének hatásosak – a szakértők attól tartanak, hogy ebben az esetben a természeteskaucsuk-ipar összeomlana.

A kutatók ezért megpróbálnak más forrásokat használni – például az orosz pitypangot. Ebből a németek, az oroszok és az amerikaiak már a második világháborúban nyertek ki kaucsukot. Ha a növényt megsértik, kaucsuk csöpög ki belőle. Ez azonban nehezen hasznosítható, mert azonnal polimerizálódik.

Az aacheni Molekuláris Biológiai és Alkalmazott Ökológiai Fraunhofer-Intézet kutatói most egy lépéssel közelebb jutottak a pitypangból való nagyüzemi kaucsuktermeléshez. „Megtaláltuk azt az enzimet, amely a gyors polimerizációért felelős, és kikapcsoltuk” – nyilatkozta Dirk Prüfer, az intézet professzora.

„Ha a növényt megsértjük, a latex kifolyik ahelyett, hogy polimerizálódna. A szokásos mennyiségnek körülbelül négy-ötszörösét kapjuk. Ha a növényt nagyüzemileg termesztenénk, egy hektáron 500-1000 kg latex lenne előállítható egy vegetációs periódus alatt” – magyarázta Prüfer. A pitypangkaucsuk mindeddig nem váltott ki allergiát, ezért különösen alkalmas lenne gyógyászati alkalmazásra.

A kutatók laboratóriumban géntechnikailag módosították a pitypangot. A következő lépésben azon dolgoznak, hogy az „optimalizált” növényt hagyományos módon termesszék. Prüfer becslése szerint körülbelül öt év múlva érhetik el céljukat. A pitypang egyébként nem csak kaucsuktermelésre alkalmas: nagyon nagy mennyiségben termeli az indulin nevű édesítőszert is.